硫化染料自1873年第一次制造用于纖維素纖維染色以來，已有一百多年的歷史，它的生產工藝比較簡單，一般是由芳胺類或酚類化合物與硫磺或多硫化鈉混合加熱制成的。成本低廉、使用方便、無制癌性，具有良好的水洗牢度和日曬牢度，是一類大眾化的染料。但由于它是一類水不溶性的染料，染色時，它們在硫化堿溶液中被還原成可溶性的隱色體鈉鹽，染人纖維后，經過氧化成為不溶狀態固著在纖維上，因此染色工藝復雜，而且在強堿性條件下不能用于羊毛、蠶絲等蛋白質纖維。
所以硫化染料多用于纖維素纖維的染色，特別是棉紡織物深色產品的染色，其中以黑、藍兩種顏色的應用最廣。
硫化染料還原溶解配成染液，形成的染色隱色體被纖維素纖維吸附，經空氣氧化處理，使纖維素纖維顯現所需顏色。其化學反應式為
D-S-SO3Na + Na2S→D-SNa + Na2S2O3
硫化染料母體對纖維沒有親和力，其結構中含有硫鍵(一S一)、二硫鍵(一s—S)或多硫鍵(一Sx一)，在硫化鈉還原劑作用下被還原成硫氫基(一SNa)，變成溶于水的隱色體鈉鹽。隱色體對纖維素纖維有很好的親和力的原因是染料的分子較大，進而與纖維之間產生較大的范德華力和氫鍵作用力。
硫化染料發展至今可分為四大類：
1、粉狀硫化染料
染料結構通式：D-S-S-D，一般需用硫化鈉沸煮，溶解后應用。
2、水解性硫化染料
染料結構通式：D-SSO3Na，這類染料是用亞硫酸鈉或亞硫酸氫鈉處理傳統硫化染料而成，染料中含水溶性基團，故呈水溶性，但染料中不含還原劑，對纖維無親和性，一般采取懸浮體軋染方式施加在織物上。
3、液體硫化染料
染料結構通式為：D-SNa，含一定量的還原劑，將染料預還原成可溶性的隱色體。
1936年以前，硫化染料是以粉狀劑型作為其商品形態的，使用時將粉狀硫化染料與硫化、,純堿水溶液共熱至沸使其溶解。1936年,美國的約翰·勒·克利斯特制得了預還原好的、相當穩定的硫化染料濃溶液，并取得了專利，這就是現在眾所周知的液體硫化染料。
4、環保型硫化染料
在生產過程中精制成染料隱色體，但含硫量和多硫化物量遠低于普通硫化染料。該染料純度高，還原度穩定，滲透性好，同時在染浴中采用葡萄糖和保險粉的二元還原劑，既能還原硫化染料又能起到環保作用。
硫化染色過程可以分為下列四個步驟：
1、染料的還原
還原溶解硫化染料比較容易，常用硫化鈉作為還原劑，它還起堿劑的作用。為防止隱色體被水解，可適當的加入純堿等物質，但還原浴堿性不能過強，否則染料還原速率變慢。
2、染液中的染料隱色體被纖維吸附
硫化染料的隱色體在染液中以陰離子狀態存在，它對纖維素纖維有直接性，能吸附在纖維表面并擴散進入纖維內部。硫化染料隱色體對纖維素纖維的直接性較低，一般采用小浴比，同時加入適當電解質，在較高溫度下可使上染速率提升，勻染性和透染性得到改善。
3、氧化處理
硫化染料隱色體上染于纖維后，必須經氧化，才能顯示出所需的顏色。氧化是硫化染料染色后的一個重要步驟。對易氧化的硫化染料染色后經水洗和透風就能被空氣氧化，即用空氣氧化法；對一些不易氧化的硫化染料，則采用氧化劑處理以促進氧化。
4、后處理
后處理包括凈洗、上油、防脆和固色等。硫化染料染后一定要充分水洗，以減少織物上殘留的硫，防止織物脆損，因為染料中的硫及硫化堿中的硫易在空氣中氧化生成硫酸，對纖維素纖維會引起酸水解而降強，使纖維脆損。因此可用防脆損劑處理，如：尿素、磷酸三鈉、骨膠、醋酸鈉等。為提高硫化染料的日曬和皂洗牢度，可在染色后進行固色。固色處理的方法有兩種：金屬鹽類處理(如：重鉻酸鉀、硫酸銅、醋酸銅及這些鹽類的混合物)和陽離子型固色劑處理。
